El 'Budget Ryan Reynolds' lleva al Bitcoin FC a las grandes ligas

Joel Khalili

Un derretimiento, un muppet, un fraude, un chapucero, un Judas, un aceptador de sobornos. Un buen chico, un muchacho, un maestro, una belleza. Para la multitud en el Real Bedford Football Club en una tarde bañada por el sol de agosto, el árbitro dijo todas estas cosas en el lapso de media hora. Los aficionados de Bedford, separados del campo de fútbol por una barandilla metálica torcida y a aproximadamente un metro, mantuvieron un diálogo continuo con los jugadores durante todo el partido: “¡Número 3! ¡Numero 3!" gritó Simon, un partidario especialmente vocal, "¡Ese fue un toque jodidamente exquisito!" El número 3 le devolvió una sonrisa de complicidad y un pulgar hacia arriba.

Esto es fútbol inglés semiprofesional, fuera de liga: el noveno peldaño de la escala nacional, donde a los jugadores se les paga decenas de libras por semana, no decenas de miles, y los partidos atraen, en el mejor de los casos, a unos pocos cientos de espectadores. Los clientes habituales se conocen bien: viven y trabajan en su mayoría cerca. El partido era una repetición de un partido anterior contra el FC Clacton, de una ciudad costera a 100 millas de distancia, cuyo ganador pasaría a la siguiente ronda de la Copa FA, el torneo eliminatorio más antiguo y prestigioso de Inglaterra. El encuentro anterior había terminado en una trifulca a gran escala y un empate 2-2.

El fútbol a este nivel rara vez es glamuroso, pero el nuevo propietario y presidente del Real Bedford, Peter McCormack, tiene la gran ambición de llevar al club a la Premier League, la máxima categoría del fútbol inglés. McCormack, que se hizo cargo del club en abril de 2022, ganó dinero primero con publicidad, luego invirtiendo en Bitcoin y produciendo contenido relacionado con Bitcoin. Es un miembro destacado de la comunidad de criptomonedas, cortesía de su podcast, What Bitcoin Did, y su plan es convertir su posición en el mundo de las criptomonedas en una base de fans internacional y un patrocinio lucrativo para Real Bedford.

Este partido, como todos los partidos en casa, se transmite en vivo por YouTube. El club ha creado grupos de aficionados en todo el mundo, desde Ghana y Tanzania hasta China y Camboya. La insignia del club y las camisetas llevan el logotipo de Bitcoin, en un intento de convertirlo en algo que todos los Bitcoiners puedan respaldar. Y le han seguido patrocinadores de renombre, como Gemini, el intercambio de cifrado dirigido por los gemelos Winklevoss.

Las historias de pobreza a riqueza son pocas y distantes en el fútbol inglés, y la combinación de criptomonedas y deportes ha llevado anteriormente a hostilidades entre los clubes y sus fanáticos. Pero McCormack confía en que esta vez será diferente y está adoptando un enfoque decididamente práctico para demostrarlo.

McCormack había aceptado recibirme en el partido, pero pronto quedó claro que no podría completar nuestra primera entrevista. Tres horas antes del inicio, estaba ocupado distribuyendo productos, seleccionando la lista de reproducción del vestuario y sacando cajas de equipo del baúl de su auto. Más tarde le hice algunas preguntas mientras él ordenaba el aparcamiento, pero el resto tendría que esperar. "Lo lamento. Si le pides a otra persona que haga algo, no lo hará correctamente”, dijo por encima del hombro, mientras corría para interceptar a otro conductor descarriado.

Lexi Pandell

Reid McCarter

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Julian Chokkattu

Bedford es una ciudad comercial en el este de Inglaterra, en el condado de Bedfordshire, y tiene una población de aproximadamente 200.000 habitantes. A ambos lados del río Great Ouse, algunas partes de la ciudad son encantadoras y frondosas, como los pueblos en su órbita. Pero necesita inversión. Los datos del censo de 2021 sugieren que casi la mitad de los hogares califican como desfavorecidos según una métrica u otra.

McCormack creció en Bedford y es dueño de un bar en la ciudad. Antes de comenzar su podcast de Bitcoin, dirigió una agencia de marketing con una oficina en el centro de Londres, y el circuito de conferencias sobre criptomonedas ahora lo lleva por todo el mundo. Pero Bedford es su hogar. McCormack, de hombros anchos y muchos tatuajes, con una barba entrecana, tiene una figura imponente, aunque en el club todo son abrazos, apretones de manos y choques de puños.

Sabe que es un cliché, pero su sueño de infancia era comprar su club local y ascender en las clasificaciones, dando a los locales acceso a un fútbol de calidad decente sin tener que viajar kilómetros. En 2021, intentó comprar Bedford Town FC, el equipo local más antiguo y más grande, pero fue rechazado, por lo que recurrió al Bedford FC, un club más pequeño que juega en una zona industrial en las afueras de la ciudad.

Es un asunto sin pretensiones. El estacionamiento está rodeado de tarimas de madera y otros desechos, y la maleza se asoma entre la grava. La casa club prefabricada, donde los seguidores del Real Bedford se reúnen en el entretiempo, está cercada en un área en la esquina del complejo, compartida con un gimnasio de boxeo y un estudio de ejercicios. Un camino desciende hasta el borde del campo de fútbol, ​​donde se encuentra con una grada solitaria con capacidad para unos 50 espectadores.

Antes de la temporada 2022-23, McCormack llevó a cabo un cambio de marca completo, cuyo efecto podría describirse mejor como "Bitcoin metal". El club pasó a llamarse Real Bedford FC, con el escudo cambiado por una calavera y unas tibias cruzadas y el apodo de Piratas. El pasillo donde los jugadores se alinean para salir al campo estaba pintado de negro y cubierto de amenazantes graffitis con pintura ultravioleta, con frases como “lágrimas de sangre” y “desfile de castigo”. Antes de los partidos, Rage Against the Machine, la banda favorita de McCormack, entra en los vestuarios a un volumen ensordecedor.

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El objetivo, según McCormack, era provocar una respuesta: hacer que los medios y la escena criptográfica hablaran de un pequeño club en una pequeña ciudad de Inglaterra. “Bedford es una ciudad sin importancia. No había ningún motivo para visitar Bedford, pero ahora la gente ha oído hablar de él”, afirma. "Nuestro proyecto ha puesto a Bedford en el mapa, en pequeña medida".

Existe una necesidad urgente de rejuvenecer el fútbol de las ligas inferiores, que no se beneficia en gran medida de los lucrativos acuerdos de licencia de televisión que han convertido a los clubes ingleses de primera categoría entre los más ricos del mundo. La mayoría de los clubes no generan suficientes ingresos por las entradas y el patrocinio para seguir siendo solventes sin el apoyo financiero continuo de sus propietarios, perdiendo a veces millones de libras al año. En los últimos 40 años, más de 70 clubes de ligas inferiores han caído en insolvencia y 13 han sido cerrados.

El éxito del Wrexham AFC, un club galés que juega en la liga inglesa y que fue comprado por los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney en 2021, ha demostrado el potencial del marketing no convencional para revivir un club. Esta temporada, Wrexham regresó a la liga de fútbol (cuarta división y superiores) por primera vez en 15 años. McCormack, dice, se define a sí mismo como el “Ryan Reynolds económico” de Bedford. Pero también hay precedentes de que este tipo de cosas salgan mal.

A principios de 2022, un consorcio de inversores estadounidenses vinculados a la criptoindustria adquirió el Crawley Town FC, club que juega en la cuarta división, también con el objetivo de llevarlo a la Premier League. No ha ido bien. La temporada pasada, los nuevos propietarios despidieron a tres entrenadores distintos, vendieron al delantero principal del equipo y, por error, pusieron a todo el equipo a disposición para su transferencia. También implementaron un sistema mediante el cual los fanáticos podían comprar NFT (un tipo de token criptográfico) que les daba derecho a votar sobre qué tipo de jugador debería comprar el club a continuación. Crawley Town, que anteriormente era un clasificado confiable en la mitad de la tabla de su división, evitó por poco el descenso.

Cuando McCormack anunció por primera vez que se haría cargo del club, hubo “mucho escepticismo”, dice Tom Carr, editor de deportes del Bedford Independent, un periódico local. En particular, la gente desconfiaba de los vínculos de McCormack con las criptomonedas, que asociaban con estafas o finanzas novedosas más allá de su comprensión.

En algunos casos, Bitcoin era sólo la "parte fácil de atacar" para los seguidores rivales de Bedford Town, dice Carr, quien enfrentó una nueva amenaza al estatus de su club como el más grande de la zona. Pero otros se preguntaron qué significaban los vínculos de Real Bedford con Bitcoin para la solidez de sus finanzas o las de sus partidarios que podrían verse atraídos a invertir en criptomonedas. A algunos lugareños les preocupaba, en cambio, que, en busca de una audiencia internacional, McCormack pudiera descuidar la necesidad de nutrir el club a nivel local (desarrollando una academia para jugadores jóvenes, por ejemplo) para garantizar que el proyecto pudiera seguir siendo sólido en los períodos de barbecho.

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Reid McCarter

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“A la gente en el fútbol no le gusta el fracaso; es un negocio despiadado. Ha hecho un buen trabajo hasta ahora, pero basta con tener una mala temporada y el apoyo disminuye”, dice un aficionado que se llama Sean y que sigue vagamente al club desde hace décadas. "Puedes construir un rascacielos, pero si tienes cimientos de dos pies, estás en problemas". Sean dice que invertir en la pieza local "le daría un control en la comunidad que no tiene en este momento".

McCormack insiste en que comprende la necesidad de mantener al club arraigado. Aunque no tiene su propia configuración de desarrollo juvenil, se ha asociado con equipos alimentadores cercanos, incluido Bedford Ladies and Girls, un equipo que ahora juega con los colores de Real Bedford. El plan es establecer una academia de pleno derecho. "La pieza internacional es importante: sabíamos que el presupuesto para infraestructura y personal de juego vendría de patrocinadores internacionales", dice McCormack. Pero añade: “Soy de Bedford. Esto significa todo para mí”.

A diferencia de Crawley Town, dice McCormack, no había una base de fans que alienar ni tradiciones que pisotear cuando asumió el poder en Bedford. "Había un tipo que venía a ver y que no era pariente de ninguno de los jugadores", dice. "No es como si estuviera destruyendo algo, sino que estoy dando a luz a algo".

En el apogeo de la criptomanía, en 2021, los actores de la industria comenzaron a invertir millones de dólares en patrocinios deportivos: los exchanges Coinbase y Crypto.com, por ejemplo, firmaron acuerdos multianuales con la Asociación Nacional de Baloncesto y la Fórmula 1, respectivamente. Al año siguiente, el Super Bowl fue descrito como "Crypto Bowl", debido a la cantidad de anuncios criptográficos transmitidos durante el entretiempo.

Para algunos, era una forma de crear un barniz de madurez y confiabilidad. Antes de su colapso en noviembre, el intercambio de criptomonedas FTX compró los derechos del nombre del estadio del equipo de baloncesto Miami Heat y se convirtió en patrocinador de la Major League Baseball y del equipo Mercedes de Fórmula 1. También contrató a los atletas famosos Tom Brady y Shaquille O'Neal para aparecer en anuncios de televisión. Un cínico podría considerar a Real Bedford como una extensión de esta tendencia, un truco diseñado para ayudar a sanear una industria que ahora es sinónimo de fraude y estafa.

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Reid McCarter

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Pero McCormack dice que esto es una caracterización errónea y que tiene cuidado de evitar imponer Bitcoin a los partidarios de Real Bedford. Si bien el club acepta bitcoins como pago por entradas y concesiones (lo usé para comprar un rollo de salchicha), no es un requisito y la mayoría de la gente paga en libras normales. El club también tiene un aviso en su sitio web, titulado "Por qué no deberías comprar Bitcoin", para advertir a la gente sobre los riesgos de invertir en criptomonedas. "No quiero ser ese tipo molesto de Bitcoin", dice McCormack. "Somos un club de Bitcoin que no obliga a nadie a tragarlo".

McCormack dice que las finanzas de Real Bedford también están estructuradas en gran medida como las de cualquier otro negocio. Aunque mantiene una tesorería adicional de bitcoins, cuyo valor McCormack cree aumentará con el tiempo, nunca convierte la moneda regular que representa la gran mayoría de sus ingresos en bitcoins. (El club, sin embargo, ha abandonado una promesa anterior de emitir un informe mensual de transparencia financiera, que según McCormack fue manipulado por los periodistas como munición para piezas de éxito).

Ascender en las ligas costará mucho en salarios de los jugadores y también requerirá nueva infraestructura, incluido un estadio y otras instalaciones. Es posible que McCormack necesite recaudar fondos para hacerlo. Pero por el momento, su estrategia de marketing centrada en Bitcoin parece estar funcionando. Dice que el club ha vendido más de 100.000 dólares en mercancías (mucho más de lo que un equipo de este nivel podría esperar) y ahora obtiene ganancias, lo que le ha permitido pagar los salarios necesarios para atraer una mejor clase de jugadores. Tom Hitchcock, el nuevo delantero del club, ha jugado para varios equipos mucho más arriba en las ligas, incluido el Rotherham United de segunda división.

En el campo, está dando sus frutos. Real Bedford fue ascendido de su liga en la primera temporada de McCormack al mando, lo que le dio cierto crédito entre los locales que van al fútbol, ​​la mayoría de los cuales disfrutan del espectáculo. “Puede que no lleguemos a la Premier League, pero hay un objetivo final: hay un viaje”, dice Ian Tull, que ahora asiste a todos los partidos en casa con su hijo y sus amigos. "Todo el mundo quiere emprender un viaje".

McCormack pasó toda la repetición de la Copa FA mirando nerviosamente, con una cerveza en la mano, desde la fila superior y la esquina más alejada de la tribuna.

El Real Bedford juega fútbol técnico y de pases, muy lejos de los despejes en el campo que la gente espera de las ligas inferiores. Una secuencia de intercambios rápidos en el centro del campo es seguida por un pase al delantero o un balón hacia los flancos, perseguido por un lateral superpuesto y enviado al área. El equipo tenía el control y rápidamente tomó una ventaja de dos goles. Aunque Clacton logró anotar un gol faltando 20 minutos para el final, Bedford se recuperó, metiendo dos más en la red y poniendo el juego fuera de su alcance.

Cuando el partido llegaba a su fin, un nuevo cántico comenzó en el campo de Bedford, dirigido a los ahora silenciosos fanáticos visitantes que reflexionaban sobre la perspectiva de un viaje de tres horas a casa: “¡Sin ruido de los chicos de Clacton! ¡Ningún ruido de los chicos de Clacton!

En respuesta, un hombre solitario levantó el brazo, acercó cuatro dedos curvados al pulgar para formar un puño suelto y agitó los nudillos hacia adelante y hacia atrás en un gesto conocido por todos en el fútbol inglés. Pero a los aficionados de Bedford no les importó, porque su equipo había pasado a la siguiente ronda.