Los estafadores de muebles de Silicon Valley

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A medida que las empresas de tecnología reducen costos y pasan al trabajo remoto, el mobiliario de oficina que dejan atrás se ha convertido en parte de un comercio en auge.

Por Erin Griffith

Erin Griffith, que cubre empresas emergentes y capital de riesgo, sondeó Craigslist y visitó un almacén y una oficina vacía en San Francisco.

Brandi Susewitz tocó las costuras curvas de un par de sillas Egg de Arne Jacobsen de color rojo brillante y anunció que valían alrededor de 5.000 dólares cada una. Las sillas estaban en perfectas condiciones, colocadas en el área de recepción de la oficina de la empresa de software Sitecore en el centro de San Francisco.

Trisha Murcia, directora del lugar de trabajo de Sitecore, dijo que probablemente fue la única persona que alguna vez se sentó en ellos. "Es realmente triste", dijo. “Abrieron esta oficina en 2018 y luego ocurrió Covid”.

La Sra. Murcia guió a la Sra. Susewitz por la oficina de Sitecore, señalando taburetes de bar que nunca se habían usado, pantallas planas de 90 pulgadas, mesas brillantes de sala de conferencias y sillas decorativas del minorista Blu Dot. Las paredes de pizarra, equipadas con rotuladores y borradores, estaban impecables. Y filas y filas de escritorios Knoll de altura ajustable, de 30 por 60 pulgadas, con sillas Herman Miller Aeron estaban acumulando polvo.

La Sra. Susewitz midió y tomó fotografías, identificando marcas y modelos de diseñadores. Su negocio de reventa de muebles de oficina, Reseat, se quedaría con todo, afirmó. "Podemos encontrar un hogar para esto", dijo. "Tenemos tiempo."

La Sra. Susewitz, que fundó Reseat en 2020, es una de un número cada vez mayor de especialistas detrás de escena en el Área de la Bahía que están formando una parte de la gran reorganización del mobiliario de oficina. Hay liquidadores profesionales, inversores de Craigslist y empresas emergentes que lanzan palabras de moda como “economía circular”. Y algunos tipos con almacenes llenos de sillas realmente bonitas.

Todos ellos están aprovechando una ola de empresas de tecnología que están reduciendo drásticamente su huella física a raíz del cambio al trabajo remoto inducido por la pandemia y la reciente desaceleración económica.

En ningún lugar el exceso de muebles es más fuerte que en San Francisco. Los trabajadores tecnológicos han sido los más lentos en regresar a la oficina en la ciudad, donde las tasas de desocupación comercial aumentaron al 28 por ciento el año pasado, frente al 4 por ciento en 2019, según la firma inmobiliaria CBRE. La ocupación en San Francisco a finales de enero estaba un 4 por ciento por debajo del promedio de las 10 principales ciudades de Estados Unidos, según la empresa de seguridad de edificios Kastle. Y empresas de todos los tamaños, incluidas PayPal, Block y Yelp, están renunciando a sus costosas sedes en el centro de la ciudad o reduciendo el tamaño de sus oficinas.

A esto hay que sumarle el reciente giro de 180 grados de la industria tecnológica, desde un hipercrecimiento optimista hacia el miedo y el tacaño. Esto ha llevado a gigantes tecnológicos como Google y Salesforce, junto con empresas más pequeñas como DoorDash y Wish, a llevar a cabo despidos generalizados, recortando más de88.000 trabajadores en el Área de la Bahía durante el último año, según Layoffs.fyi.

Algunas empresas emergentes han quebrado abruptamente, incluida la empresa de automóviles voladores Kittyhawk, la empresa emergente de vehículos autónomos Argo AI y la empresa emergente de diseño de interiores Modsy. Otros han recortado sus gastos, empezando por sus oficinas polvorientas y raramente utilizadas, llenas de muebles de diseño.

El mes pasado, Twitter realizó una subasta pública de algunos de sus muebles, vendiendo pizarrones de borrado en seco, mesas de conferencias y una estatua azul de un metro de su logo de pájaro. La empresa de redes sociales, propiedad de Elon Musk, en un momento dejó de pagar el alquiler de algunos de sus alquileres de oficinas.

Martin Pichinson, fundador de Sherwood Partners, una firma de asesoría que ayuda a reestructurar empresas emergentes en quiebra, dijo que estaba contratando personal para manejar la mayor demanda. El ajuste de cuentas actual no es tan severo como el de la crisis de las puntocom a principios de la década de 2000, cuando colapsaron docenas de empresas tecnológicas, dijo, pero "todo el mundo actúa como si las empresas se estuvieran desmoronando".

Eso ha llevado a una gran cantidad de muebles prescindibles, muchos de los cuales se ajustan a una estética juvenil específica de colores brillantes que se pueden instalar en Instagram y formas modernas de mediados de siglo. Esa apariencia, complementada con paredes de plantas suculentas y kombucha de barril, fue un sello distintivo de las guerras de talento tecnológico de las últimas dos décadas, telegrafiando el éxito y la sofisticación de una empresa.

Luego están las sillas Aeron. Las sillas de escritorio negras con ruedas y ruedas, valoradas en 1.805 dólares, son un barómetro muy seguido de los excesos tecnológicos. Su elegante diseño los convierte en una obra de arte, según el Museo de Arte Moderno. Y en la industria tecnológica, donde los trabajadores están acostumbrados a que los mimen mientras están encadenados a sus escritorios, son omnipresentes.

Cuando las empresas de Internet implosionaron en 2000, los liquidadores llenaron sus almacenes con los “tronos de las puntocom”. Ahora, cualquier olor a Aerons vacíos acumulándose evoca recuerdos de esa crisis y genera temores de que otra sea inminente.

Craigslist del Área de la Bahía tiene actualmente montones de sillas a la venta, fotografiadas en almacenes, alineadas en las esquinas de las salas de conferencias y envueltas en plástico afuera de una unidad de almacenamiento. Algunos se venden por tan solo unos cientos de dólares.

Las cotizaciones son un recordatorio: Silicon Valley es un lugar de auges y caídas, con estafadores emprendedores que no ven más que oportunidades, incluso entre los escombros.

Para los especialistas en muebles, todo comienza con los suministros de empresas de tecnología como Dropbox.

En 2019, la empresa de almacenamiento de archivos se mudó a su sede de 735.000 pies cuadrados en San Francisco. Su contrato de arrendamiento de 15 años fue el más grande en la historia de la ciudad en ese momento. La antigua oficina de Dropbox fue alquilada a otras empresas, y el año pasado, un alijo de muebles (sillas, sofás y mesas futuristas y elegantes) de esa oficina llegó a un liquidador.

El inventario incluía varias sillas Polar Bear de terciopelo verde esmeralda estilo Jean Royère cuya fabricación a medida costó aproximadamente $ 10,000 en 2016, según su fabricante, Classic Design LA.

Tres de esas sillas se vendieron a Tenzin Norbu, un revendedor de muebles en Richmond, California, que pagó alrededor de 1.000 dólares por cada una. Norbu, de 25 años, comenzó a comprar y vender muebles de alta gama en mercados en línea al comienzo de la pandemia, cuando la gente estaba ansiosa por redecorar las casas en las que estaban atrapadas y obstaculizadas por retrasos en la cadena de suministro de muebles.

Desde entonces, su negocio, llamado Enliven, se ha expandido hasta incluir una camioneta, tres empleados, un almacén de 4000 pies cuadrados e ingresos anuales de alrededor de seis cifras.

Las guerras de talentos tecnológicos, en las que las empresas compiten para superarse entre sí con las oficinas más elegantes, fueron buenas para los muebles de diseño. La retirada de esa batalla ha sido igualmente buena para los revendedores.

El año pasado, Norbu consiguió algunos sillones y sofás de Fast, una nueva empresa de pagos que colapsó en la primavera. También pagó “decenas de miles” de dólares, dijo, para llenar un camión de 20 pies con muebles todavía en la caja que WeWork, cuya valoración se había desplomado, había mantenido almacenado desde 2019. El tesoro incluía sillas de comedor. , lámparas, sofás y un robusto sillón Bollo rojo del diseñador sueco Fogia.

En un recorrido reciente por su almacén, Norbu señaló un par de pufs de fieltro nunca usados ​​de una nueva empresa, dos mesas de café de vidrio de Delta Air Lines, algunos sillones grises que “probablemente eran de Google” y plantas de una empresa de capital riesgo.

Norbu apunta a apuntar a más empresas emergentes de tecnología a medida que su negocio se expande. Las empresas siempre están comprando o deshaciéndose de muebles, ya que tienden a crecer rápidamente y cerrar abruptamente. Muchos de sus compradores también trabajan en tecnología, dijo, lo que significa que podrían encontrarse cenando en la misma mesa de conferencias en la que alguna vez se reunían.

El año pasado, Norbu vendió una de las sillas Polar Bear que había sido propiedad de Dropbox a otro aficionado a los muebles, Nate Morgan, por 1.400 dólares. Morgan comenzó a comercializar muebles en otoño después de que lo despidieran de un trabajo de desarrollo de negocios en Meta, propietaria de Facebook e Instagram. Dijo que rápidamente descubrió que el Área de la Bahía contiene “bolsas locas de cantidades masivas de muebles”.

El negocio de Morgan, Reclamation, trabajó recientemente con un rico empresario tecnológico que había comprado una segunda casa en San Francisco para vivir mientras se renovaba su casa principal. El empresario amuebló la segunda residencia de 4000 pies cuadrados con productos nuevos de Restoration Hardware. Nueve meses después, cuando el empresario se mudó a su casa principal, Morgan compró todos los muebles de la segunda casa por el 10 por ciento de su precio minorista.

Morgan, de 44 años, dijo que el negocio de muebles fue un cambio bienvenido en comparación con los 15 años que pasó trabajando en tecnología. "Se siente realmente bien estar construyendo un negocio comunitario local vinculado a esta área geográfica", dijo.

Más tarde, Morgan vendió la silla Polar Bear que había estado en Dropbox para obtener ganancias a un diseñador de interiores en Los Ángeles, quien luego la vendió a un cliente en Hollywood Hills. Desde el liquidador hasta el señor Norbu, el señor Morgan y el diseñador de interiores, cada persona de la cadena ganó un poco de dinero.

Dropbox se negó a hacer comentarios. Durante la pandemia, la empresa pasó al trabajo remoto e hizo planes para subarrendar el 80 por ciento de su sede. Los interesados ​​han sido lentos; La compañía recientemente redujo su tasa esperada, retrasó dos años su objetivo de encontrar inquilinos y registró un cargo de 175 millones de dólares sobre sus propiedades inmobiliarias en 2022.

El espacio restante de Dropbox se ha convertido en lo que la compañía llama un “estudio” en lugar de una “oficina”, diseñado para reuniones y “lugares de aterrizaje”, o cafés y bibliotecas para que la gente se siente, converse y trabaje brevemente. No hay más escritorios.

Susewitz, de 49 años, ha trabajado en muebles de oficina desde 1997, cuando se convirtió en representante de servicio al cliente en Lindsay-Ferrari, un distribuidor de muebles del Área de la Bahía ahora conocido como One Workplace.

El despilfarro de la industria del mueble siempre le molestó, dijo, ya que las empresas descartaban artículos duraderos y de calidad comercial que fueron construidos para durar décadas cada vez que se mudaban. Las empresas esperaron hasta el último minuto para ocuparse de los muebles, dijo, lo que aumentó las probabilidades de que terminaran en la basura.

A finales de la década de 1990, el auge de las puntocom, Susewitz creó un plan de negocios para construir un mercado en línea para muebles de oficina usados. Lo abandonó cuando eBay despegó, pensando que la empresa eventualmente resolvería el problema. “Pero eso nunca sucedió”, dijo.

Durante las siguientes dos décadas, trabajó en ventas y desarrollo empresarial, equipando empresas del Área de la Bahía con productos de “los cinco grandes” muebles para el lugar de trabajo: Steelcase, MillerKnoll, Haworth, Allsteel y Teknion.

Cuando llegó la pandemia, el sustento de la Sra. Susewitz con muebles de oficina nuevos se detuvo bruscamente. Observó con disgusto cómo las empresas tiraban escritorios y sillas apenas utilizados.

"Muebles nuevos y en perfecto estado acaban siendo llevados a los vertederos", afirmó.

Entonces creó Reseat para ayudar a las empresas a liquidar muebles. La empresa utiliza un sistema de gestión de inventario que rastrea los “ciclos de vida” de los artículos para poder compartir rápidamente las especificaciones de los muebles, lo que facilita la venta de los productos. Con el tiempo suficiente, los vendedores pueden esperar 20 centavos por dólar por sus muebles, dijo. Reseat, que cuenta con 14 empleados, ha trabajado con más de 100 empresas y ha vendido más de ocho millones de libras de muebles.

"Nuestro objetivo es venderlo en pie", dijo Susewitz. “Una vez que termina en un almacén, pierde valor y termina acumulando polvo”.

En diciembre, Reseat fue contratada para liquidar más de 900 puestos de trabajo, 96 sillas de oficina, 40 bancos de trabajo, 24 sofás y 84 archivadores en una oficina en Santa Clara, California. Analog Devices, la empresa de semiconductores que se había mudado, apenas utilizaba el espacio durante la pandemia. Pero Pure Storage, la empresa de almacenamiento de datos que se mudó allí, no quería esas piezas. Reseat tuvo sólo cuatro semanas para vender los artículos.

“Simplemente me comió por dentro”, dijo Susewitz. Que haya encontrado compradores a tiempo fue “un milagro”, añadió.

Pure Storage dijo que estaba reutilizando una cantidad "sustancial" de muebles de Analog Devices, incluidas sillas de escritorio y artículos de sala de conferencias, pero planeaba instalar sus escritorios existentes "para adaptarse mejor a la forma en que trabajan los empleados de Pure en un entorno de oficina más abierto". Un representante de Analog Devices declinó hacer comentarios.

La Sra. Susewitz estaba entusiasmada con los muebles de Sitecore porque la empresa se había puesto en contacto con Reseat meses antes de su mudanza, preparándola para encontrar fácilmente un lugar para sus productos. En la oficina de Sitecore, mostró cómo identificar el tamaño de una silla Aeron. Cada uno tiene un conjunto de protuberancias de plástico ocultas en su parte posterior. Dos protuberancias indican el tamaño más común, una "B".

Había 16 tamaño B alrededor de una mesa de conferencias de madera que Sitecore había construido con madera de una casa flotante que estaba en Sausalito, California. En el centro, una palangana llena de Legos estaba flanqueada por los emblemas universales de la pandemia: una botella de Purell y un paquete de toallitas Clorox.

Antes de la pandemia, Sitecore estaba ampliando su espacio tan rápidamente que había alquilado otra mitad de piso en su torre de oficinas. Pero “una vez que llegó la pandemia, era una ciudad fantasma”, dijo Brad Hamilton, director de bienes raíces e instalaciones de la compañía.

Sitecore planea reducir su capacidad de 170 a 30 escritorios. “Estamos pagando una cantidad exorbitante de dinero por un piso que nadie usa”, afirmó.

Hacia el final del recorrido por la oficina, Susewitz inspeccionó el área de cocina vacía de Sitecore, equipada con una mesa de ping-pong, una máquina Pac-Man y dos espacios de privacidad curvos de seis pies. La señora Susewitz dijo que se llevaría todo, excepto los platos y los cubiertos.

Un resultado del comercio de muebles es que muchas más personas inician sesión en reuniones de Zoom desde sillas muy bonitas, y no solo en el Área de la Bahía.

En enero, Gilad Rom, un ingeniero de software de Los Ángeles, decidió actualizar su estación de trabajo en casa. Buscó en Craigslist y encontró un vendedor con 500 sillas Aeron, aparentemente adquiridas en una oficina de SiriusXM que había pasado al trabajo remoto, en Culver City, California.

Cuando publicó una foto de las sillas reunidas en una habitación, con sus brazos de espuma negra entrelazados, la reacción fue explosiva. Algunas personas querían conseguir su propio Aeron barato. Muchos más querían recordar lo que representaban las sillas vacías: el exceso corporativo que salió mal.

“Creo que me trajo muchos recuerdos”, dijo Rom, de 43 años. "Flashbacks de 2008 y 2000".

El vendedor, una tienda de muebles de segunda mano llamada Wannasofa, quedó tan abrumado con las llamadas después del tuit de Rom que la tienda le dio un descuento del 25 por ciento. "Aparentemente ahora soy un influencer de silla", dijo.

La reacción también le dio una idea.

"Tal vez debería crear una aplicación que ayude a la gente a encontrar muebles de lujo baratos", dijo. "Quizás haya algo ahí".

Una versión anterior del pie de foto de este artículo identificaba erróneamente la marca de la silla de oficina que Brandi Susewitz estaba examinando en su visita a la oficina de Sitecore. No era una silla Aeron.

Cómo manejamos las correcciones

Erin Griffith informa sobre nuevas empresas tecnológicas y capital de riesgo de la oficina de San Francisco. Antes de unirse a The Times, fue redactora senior en Wired y Fortune. Más sobre Erin Griffith

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