'Se acabó el acoso': una victoria judicial pone fin a los ruinosos impuestos alemanes a los sueldos de los militares estadounidenses

Los estudiantes pasan junto al edificio del Ministerio Federal de Finanzas alemán en Berlín. El ministerio emitió una nueva directiva esta semana que prohíbe a sus oficinas tributarias embargar la paga militar del personal estadounidense estacionado en el país. (Michael Abrams/Barras y estrellas)

El gobierno alemán emitió esta semana una nueva directiva que prohíbe a todas sus oficinas tributarias embargar el pago militar del personal estadounidense estacionado en el país, poniendo fin a una disputa de años que ha causado estragos financieros a decenas de estadounidenses.

“El acoso ha terminado”, dijo el abogado de Landstuhl, Patrick Rietz, cuya victoria en un tribunal fiscal inferior alemán en nombre de una pareja de militares estadounidenses provocó el cambio.

La decisión del Ministerio Federal de Finanzas alemán se produjo el miércoles después de que un ministerio de impuestos estatal retirara su apelación de la decisión del tribunal inferior.

El fallo federal establece que el personal militar y civil estadounidense que llegó bajo el Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas de la OTAN no puede recibir impuestos sobre su salario en Alemania, independientemente de su “voluntad de regresar” a los Estados Unidos.

Durante años, las oficinas de impuestos locales han embargado desde miles de dólares hasta sumas de seis cifras en multas fiscales a miembros del servicio y trabajadores del Departamento de Defensa, incluso después de que abandonaron Alemania en algunos casos.

La directiva del ministerio federal estaba en consonancia con la decisión judicial de noviembre de 2022 a favor de Rietz del Tribunal de Finanzas de Rheinland-Pfalz, que dictaminó que los intentos de gravar los salarios militares estadounidenses violan el tratado de tropas de la OTAN.

"La nueva interpretación de la ley se aplicará en todos los casos abiertos", dijo el jueves el Ministerio de Finanzas de Rheinland-Pfalz en una declaración a Barras y Estrellas.

En el futuro, los salarios de los miembros del servicio, los civiles del Departamento de Defensa y los contratistas con el estatus SOFA apropiado estarán “exentos de impuestos independientemente de su intención de regresar, siempre que se cumplan los demás requisitos del estatus de tropa de la OTAN o del acuerdo complementario”, añadió.

Las oficinas tributarias alemanas (especialmente en el área metropolitana de Kaiserslautern, que alberga a decenas de miles de soldados y civiles estadounidenses) sostuvieron durante mucho tiempo que el personal debe poder demostrar que tiene la intención de regresar a Estados Unidos si quiere evitar pagar impuestos alemanes sobre sus impuestos. salarios ya gravados por el gobierno estadounidense.

Estar casado con un alemán, enviar un hijo a una escuela alemana o extender viajes al extranjero fueron factores que las oficinas de impuestos utilizaron para presentar casos contra los estadounidenses.

Incluso cuando los estadounidenses regresaron a Estados Unidos, prueba definitiva de una “voluntad de regresar”, la versión alemana del IRS continuó con sus actividades.

La revocación se produce tres años después de que Estados Unidos presentara una queja formal sobre el asunto, después de que Stars and Stripes pusiera de relieve las dificultades que enfrentan las familias de militares.

Pero una solución diplomática siguió siendo difícil de alcanzar, lo que dejó a los miembros del servicio y a los civiles luchar solos.

La situación desató un esfuerzo de base por parte de miembros de la comunidad militar afectados o indignados por cómo las autoridades alemanas pudieron perseguir los pagos militares estadounidenses prácticamente sin oposición.

"Es realmente una locura que (las oficinas tributarias alemanas) hayan podido llegar tan lejos", dijo Mouna Litz, una esposa que ha formado parte de la campaña de base. "Fue necesario que la gente se reuniera porque los números significan poder". Las familias “fueron intimidadas para que pagaran porque les hicieron creer que habían hecho algo increíblemente malo”.

Mike Goff, un militar retirado que vivió en Alemania durante años antes de mudarse a Florida en 2022, encabezó una campaña de envío de cartas dirigida a todos, desde altos oficiales militares estadounidenses hasta los principales políticos electos de Alemania.

También brindó consejo y apoyo moral a amigos que se encontraban en el blanco de los recaudadores de impuestos alemanes.

"Muchos estadounidenses protegidos por el SOFA de la OTAN perdieron matrimonios, miles de dólares y dormir debido al odio (de la oficina de impuestos) hacia los estadounidenses", dijo. “Este es el final de la batalla librada únicamente por los estadounidenses, con poca o ninguna ayuda de Washington, DC”

Durante más de una década, las oficinas tributarias alemanas persiguieron a civiles militares estadounidenses, en su mayor parte fuera del ojo público.

Sin embargo, en 2020, cuando una oficina de impuestos cerca de la base aérea de Ramstein persiguió a un aviador en servicio activo casado con una alemana, la situación se agravó.

Los miembros del servicio y los civiles del Departamento de Defensa comenzaron a dar un paso al frente en mayor número, lo que indica que el problema estaba más extendido de lo que el ejército estadounidense creía.

Las consecuencias para quienes quedaron atrapados en el sistema alemán han sido graves.

Por ejemplo, la oficina de impuestos de Landstuhl-Kusel, que alguna vez reconoció que tenía aproximadamente 400 casos abiertos contra estadounidenses con estatus SOFA en un momento dado, ha impuesto multas de más de 300.000 dólares.

No se ha hecho una contabilidad completa de a cuántos estadounidenses les quitaron el dinero.

Las sanciones implicaban impuestos sobre los salarios que se remontaban a años atrás. Las autoridades fiscales basaron las sanciones en subsidios y privilegios de vivienda, como compras libres de impuestos en instalaciones militares e incluso acceso a gimnasios gratuitos.

En al menos un caso, un alemán que trabajaba como investigador criminal militar estadounidense entregó información privilegiada sobre compras realizadas en la base a los recaudadores de impuestos alemanes.

Georg Weishaupt, un especialista fiscal alemán que se dio cuenta de la lucha después de la atención pública, comenzó a escribir artículos en destacadas revistas financieras nacionales que destacaban cómo su gobierno estaba socavando a la OTAN al violar las directrices del SOFA. También ayudó a numerosos estadounidenses involucrados en luchas fiscales.

La nueva directiva federal ofrece una protección fiscal integral a los miembros de la comunidad militar que llegaron a Alemania con el estatus SOFA, afirmó.

"No se puede exagerar la magnitud de esto", dijo Weishaupt.

El fallo deja claro que la paga militar estadounidense de aquellos con estatus SOFA está protegida de las oficinas financieras locales independientemente de cuánto tiempo pasan en Alemania o si tienen vínculos especiales, como estar casados ​​con un alemán, dijo Weishaupt.

El Comando Europeo de Estados Unidos acogió con satisfacción el viernes la decisión del Ministerio de Finanzas alemán que exime al personal militar y civil estadounidense que califica para SOFA de los impuestos alemanes.

"Esta resolución ha puesto fin a un problema de larga data que ha afectado a muchos miembros del personal del Departamento de Defensa de Estados Unidos y a sus familias estacionados en Alemania", dijo en un comunicado el capitán de la Armada Bill Speaks, portavoz de EUCOM. "Agradecemos a Alemania por considerar este importante asunto y apreciamos su decisión, que sólo fortalecerá la relación de nuestros dos países, una relación profundamente arraigada en valores comunes".

Aún así, quedan preguntas sin respuesta para aquellos a quienes los tribunales alemanes ordenaron en el pasado pagar en casos ya resueltos. Una es si existe una vía legal para obtener reembolsos.

Jason Ille, un civil del ejército que ahora vive en Alaska, recibió en 2018 una factura de impuestos de casi 350.000 dólares por parte de la oficina de finanzas de Kusel-Landstuhl, que supervisa el área alrededor de la base aérea de Ramstein.

“Tuve que empezar mi vida desde cero”, dijo Ille. “Congelaron y vaciaron todas mis cuentas y luego dijeron que podía apelar pero que reabrirlas me costaría $18,000. … Me encantaría ver los 350.000 dólares que me robaron, pero no espero nada”.

Los desafíos legales son posibles, pero en casos que ya han sido resueltos podría ser una lucha legal cuesta arriba, dijo Weishaupt.

Añadió que, en teoría, es posible que las oficinas de impuestos presenten un argumento improbable de que parte del personal no es elegible para SOFA. Aún así, la nueva directiva cambia las reglas del juego, dijo Weishaupt.

El cambio de rumbo del gobierno alemán probablemente fue una confluencia de factores. Entre ellos, una situación que pasaba desapercibida fue elevada a los niveles más altos del gobierno, y la exposición pública y la protesta atrajeron la atención del Secretario de Defensa, Lloyd Austin, quien planteó el asunto a sus homólogos alemanes.

Mientras tanto, el caso judicial del año pasado con un nuevo argumento presentado por Rietz dio una oportunidad legal para el Ministerio de Finanzas alemán, que en el pasado alegó decisiones judiciales anteriores como justificación para gravar a las tropas.

"Este fue un esfuerzo conjunto de un grupo de personas en varios niveles para llegar a este punto", dijo Weishaupt. "Las estrellas se alinearon y todo cayó en su lugar en el momento adecuado".